Zoom – histoire  | Un petit groupe de personnalités est associé à la découverte du monde de l’infiniment petit. Le hollandais Zacharias JANSSEN (vers 1588 – vers 1631), fabricant de lentilles, est reconnu par certains comme l’inventeur du premier microscope en 1595. L’anglais Robert HOOKE (18 juillet 1635 - 3 mars 1703) est le premier à utiliser le terme « cellule » pour décrire les alvéoles de liège qu’il observe avec un microscope de son invention. Antonti Van LEEUWENHOEK, maître drapier du XVIIe siècle, présente la particularité d’être un amateur : ses observations, extraordinaires pour l’époque, sont le résultat de sa curiosité et son ingéniosité. |
Antonti Van LEEUWENHOEK (24 octobre 1632, Delft – 27 août 1723, Delft) utilise des perles de verre grossissantes pour vérifier la qualité des tissus qu’il confectionne. Par pur hasard ou grâce à une véritable curiosité, il observe de multiples objets et modifie ses matériels jusqu’à créer de véritables lentilles. Il obtient des grossissements allant jusqu’à 200 fois, en associant :
- une lentille, formée d’une bille de verre cerclée de métal,
- un support associé à une pointe métallique mobile
Une fois l’échantillon fixé sur la pointe, en pleine lumière, Van Leeuwenhoek le déplace face à la lentille à proximité de l'œil…
Ses premiers travaux sur la moisissure ou les aiguillons d’insectes sont présentés en 1673 à la Royal Society de Londres, l’équivalent de l’Académie des Sciences en France, par un médecin néerlandais, Reinier de GRAAF (1641 - 1673). Cette présentation marque le début de 50 ans de correspondance, environ 300 lettres : observations d’insectes, de leurs œufs et larves, de l’eau de mares ou de lacs, du sperme humain ou de celui d’animaux, des cellules du sang et de leur circulation.
Ses observations font donc beaucoup parler : certains scientifiques sont fascinés, d’autres lui reprochent son amateurisme, son manque de connaissances scientifiques. Il reçoit la visite de plusieurs têtes couronnées qui réalisent eux-mêmes des observations. Van LEEUWENHOECK devient membre de la Royal Society en 1680 et membre correspondant de l’Académie des Sciences de Paris 1699.
Il a non seulement observé et dessiné des cellules animales, mais aussi des bactéries. Il s’appuie sur ces observations microscopiques pour devenir l’un des premiers opposants de la théorie de la « génération spontanée », selon laquelle un être vivant peut apparaître sans ascendant, sans parent. Il faudra attendre près de deux siècles pour en avoir la démonstration avec les expériences de Louis PASTEUR (27 décembre 1822 - 28 septembre 1895).
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Mise à jour le Samedi, 12 Avril 2008 09:17 |
