ST2S : Biologie et Physiopathologie Humaines

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Au XVIII^e siècle, les quelques savants qui se demandent ce qu'il advient des aliments à l'intérieur de notre corps pensent qu'ils sont broyés, puis qu'ils se putréfient, autrement dit qu’ils pourrissent.

René-Antoine Ferchault de Réaumur (1683-1757), savant français très polyvalent, surtout connu pour avoir inventé le thermomètre à alcool, ne croit pas à cette théorie. Aussi, en 1752, il étudie expérimentalement la digestion de la viande sur un rapace qu'il a apprivoisé. Il fait avaler à l'oiseau des tubes métalliques contenant de la viande. Après rejet du tube, il constate que la viande a en partie disparu, sans putréfaction, et malgré l'absence de broyage mécanique. Il fait ensuite avaler à l'oiseau une éponge. Après rejet de l'éponge, il vérifie que le liquide dont elle est imprégnée (le suc gastrique) est capable de dissoudre partiellement la viande. Réaumur conclut que la digestion est un processus chimique.

Lazzaro Spallanzani (1729-1799), abbé et biologiste italien, reprend ces travaux en améliorant les conditions expérimentales. Pour prouver que ces phénomènes sont identiques chez l'homme, il fait même des expériences sur lui-même ! Il avale de petits tubes de bois, percés de trous et remplis de viande et les récupère dans ses selles : il constate que la viande est effectivement digérée.

Au début du XIX^e siècle, William Beaumont, un chirurgien militaire américain, a l'occasion d'expérimenter les phénomènes de la digestion in vivo, sur un trappeur canadien, Alexis Saint-Martin, blessé au ventre par un coup de fusil en 1822. Son estomac était perforé, mais la blessure avait cicatrisé par soudure des bords du trou de l'estomac avec ceux de la peau, formant ainsi un canal qui faisait communiquer l’intérieur de l’estomac avec l’extérieur du corps. William Beaumont peut donc observer directement ce qui se passe dans l'estomac, recueillir du suc gastrique, y placer des aliments. Il étudie ainsi la durée de digestion de divers aliments, montre la présence d'acide chlorhydrique dans l'estomac et confirme que la dégradation des aliments dans l'estomac est un processus chimique.

Claude Bernard, médecin et physiologiste français (1813-1878), complète ces travaux pionniers en montrant que la digestion ne se limite pas à l'estomac, mais continue dans l'intestin.