L'histoire des molécules

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L'histoire des molécules

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Le concept de l'atome n’est pas récent. Il est souvent attribué à Démocrite, un philosophe grec ( 450 à 360 avant J.-C.). Il considère l’atome comme une particule indivisible de matière. Le terme atome vient du grec a-tomos signifiant «que l'on ne peut couper».

En 1811, Amedeo Avogadro (Italie / 1776-1856) présente pour la 1^re fois le concept de molécules, levant la confusion faite à cette époque entre atomes et molécules. Son nom est associé à deux grands principes de la Chimie :

la loi d’Avogadro : il y a toujours le même nombre de molécules dans des volumes égaux de gaz différents, pris dans les mêmes conditions de température et de pression.
le nombre d'Avogadro, noté N_A : de manière conventionnelle, il correspond au nombre d’atomes de Carbone-12 dans 12 grammes de Carbone-12, c’est-à-dire 6,022 x 10²³. Plus généralement, il correspond au nombre d’atomes ou de molécules dans une mole. Par exemple, il y a 6,022 x 10²³molécules de glucose dans une mole de glucose (180 g).

Les molécules n’ont pourtant pas livré tous leurs secrets. Louis Pasteur (France / 1822-1895) connu pour ses travaux liés à la Microbiologie et à la Médecine est aussi chimiste et physicien. Ses premières découvertes, dans les années 1850, sont réalisées avec l’étude des cristaux de tartrate double de sodium et d'ammonium. Des cristaux de structures identiques dévient la lumière de manière différente : des cristaux lévogyres et des cristaux dextrogyres... La stéréochimie et l’isomérie sont découvertes.

Les cristaux… Ce sont, en particulier, les résultats de l’étude de la diffraction des rayons X menée par Rosalind Franklin (Royaume Uni / 1920-1958) sur les cristaux d’ADN qui ont permis à James Watson (USA / 1928), Francis Crick (Royaume Uni / 1916-2004) et Maurice Wilkins (Nouvelle Zélande / 1916-2004) de proposer, en 1953, leur idée sur la structure tridimensionnelle de cette molécule : la célèbre double hélice d’ADN… aujourd’hui connue de tous les biologistes !