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Ce terme est un terme commercial, contraction de « aliment » et « médicament ». Il est apparu dans les années 1995, à la suite des « aliments fonctionnels », inventés quelques années auparavant au Japon. Un alicament ou « aliment santé » désigne un aliment dont un élément est mis en valeur parce que supposé bénéfique pour la santé : lait fermenté au Bifidus actif destiné à réguler le transit intestinal, jus de fruits multivitaminé, lait enrichi en calcium pour favoriser la croissance osseuse, œufs additionnés d’acides gras Oméga3 pour lutter contre l’excès de cholestérol, etc…
Le marché des alicaments ne cesse d’augmenter. Les fabricants proposent des nouveautés toutes plus “scientifiquement prouvées” les unes que les autres.
Selon la législation européenne*, la publicité et l’étiquetage des alicaments peuvent mettre en valeur leur bénéfice pour la santé, mais ils ne doivent en aucun cas prétendre prévenir, traiter ou guérir une maladie. Ces produits n’ont donc aucun effet curatif reconnu.
Il ne faut pas les confondre avec un produit nutraceutique. Cette dénomination est créée en 1989. Elle désigne un produit fabriqué à partir de substances alimentaires, et commercialisé sous forme de comprimés, poudres ou autres formes médicinales. Le produit nutraceutique correspond donc à un principe actif présent à l'état naturel dans un aliment et qui a un effet physiologique bénéfique ou protecteur contre les maladies chroniques. Par exemple, l’aillicine (substance extraite de l’ail) a un effet antioxydant protecteur contre les maladies cardiovasculaires et le cancer.
Dès l’antiquité, l’humanité a puisé ses ressources thérapeutiques dans la nature. « De tes aliments, tu feras ta médecine » (Hippocrate, 370 avant J.-C.). Mais il existe actuellement une confusion entre les notions d’alimentation saine, de produits sensés avoir un effet préventif ou bénéfique sur la santé. Cette confusion est due à l’absence de consensus international sur les différents termes qui désignent ces produits. Elle est entretenue par une publicité volontairement prometteuse.
* Contrairement aux États-Unis ou au Japon, où on trouve dans les rayons des magasins des chewing-gums contre le rhume, des boissons “empêchant le cancer”... |
