Zoom-recherche En 1906, le neurobiologiste espagnol Santiago Ramon y Cajal (1852 – 1934) obtient le prix Nobel pour ses travaux sur l'histologie du cerveau. Un des nombreux postulats qu'il a formulés affirme que le cerveau adulte est un organe incapable de se régénérer : le stock de neurones est constitué une fois pour toutes à la naissance ; les réseaux de neurones s'organisent, établissent entre eux de nouvelles connexions, mais il n'y a pas d'apparition de nouveaux neurones.
Ce principe a été érigé en dogme, malgré les travaux de Joseph Altman (1925 - …) en 1962, puis de Michael Kaplan en 1980 (Boston), qui semblaient détecter la formation de nouveaux neurones dans le cerveau de rats adultes. Il faut attendre 1992 pour que des chercheurs de l'université de Calgary relancent l'hypothèse d'une neurogenèse adulte. Ils mettent en évidence des cellules-souches dans le cerveau de souris adultes. Ces cellules se différencient soit en neurones, soit en astrocytes, un type de cellules gliales.
Des progrès techniques et de nouvelles recherches dans ce domaine font qu'aujourd'hui, la preuve est faite : ce processus existe, y compris chez l'homme. Deux zones de production ont été identifiées : la zone sous-ventriculaire (sous les parois des ventricules latéraux) et la zone sous-granulaire (dans le gyrus denté de l'hippocampe). Elles sont appelées des "niches germinatives".
Ces cellules-souches se divisent pour donner une nouvelle cellule-souche et une cellule précurseur destinée à se différentier en neurone, après migration dans une autre zone du cerveau (le bulbe olfactif et l'hippocampe). La neurogenèse a lieu dans des zones cérébrales impliquées dans la mémoire et l'apprentissage. Comment les nouveaux neurones interviennent-ils dans ce processus ?
Des expériences chez les rongeurs et des observations chez l'homme montrent qu'il existe un lien entre l'ampleur de la neurogenèse et certaines capacités de mémorisation. Malgré les questions qui restent à élucider, il ne fait plus de doute que les nouveaux neurones jouent un rôle dans le cerveau sain.
La neurogenèse existe-t-elle et quel est son impact en cas de pathologie cérébrale ? Peut-elle devenir un outil thérapeutique ?
Des expériences menées sur des rats montrent qu'en cas de mort cellulaire massive, certaines catégories de neurones sont régénérées à partir des cellules précurseurs. Mais la proportion des nouveaux neurones reste très faible par rapport aux neurones disparus. En plus, la majorité meurt très rapidement. Cet obstacle peut être franchi par l'injection de facteurs de croissance, mais ces substances peuvent également entraîner une prolifération cellulaire anarchique, c’est-à-dire une tumeur.
Le remplacement neuronal dépend de : - la localisation de la dégénérescence : si la lésion est éloignée du site de production des cellules précurseurs, il n'y a pas de neurogenèse. - la vitesse à laquelle cette dégénérescence a eu lieu : si la lésion est brutale et importante, la neurogenèse est accrue. On est donc en droit d'espérer qu'il en va de même chez des patients frappés d'ischémie, par exemple dans le cas de certains AVC (accidents vasculaires cérébraux).
Mais qu'en est-il de maladies neurodégénératives, comme la maladie d'Alzheimer, pour lesquelles la mort des neurones est progressive ? D'autant plus que la maladie découle peut-être en partie d'une déficience des cellules souches neuronales elles-mêmes…
Toujours est-il que ces découvertes sur la neurogenèse adulte ouvrent d'intéressantes perspectives dans le domaine thérapeutique chez l'homme.
Les recherches actuelles portent sur les greffes de cellules souches embryonnaires ou fœtales, associées à leur modification génétique, mais aussi sur les cellules souches adultes. En 2004, des chercheurs de l'Université de Californie (San Francisco) ont obtenu, à partir d'échantillons de tissu cérébral, des cellules souches capables de se multiplier in vitro et se différencier en neurones. Mais in vivo il reste encore de nombreux problèmes à résoudre... Source : La Recherche n°410 Juillet-Août 2007
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